エッセンシャルオイルを使う方法がアロマテラピーとして広まったのは1930年頃。フランス人によって命名されたこのセラピーは、もともとは医療的なものでした。つまり治療する目的でエッセンシャルオイルを塗ったり内服したりしたのです。そのため今でもヨーロッパの一部ではエッセンシャルオイルを薬のように使っています。ところが、アロマテラピーが日本に紹介されて広まったときにはファッション的なイメージ、つまり美容やリラクゼーションとして受け入れられました。そのためまだまだ日本ではそのような領域での活用が主流で雑貨扱いとされています。

日本では1990年代にアロマテラピーを医療分野で取り入れていこうという流れがでてきました。
そして現在では治療にアロマテラピーを活用する病院もあります。

導入方法は病院によって色々ですが、例えば婦人科では、女性特有の疾患である月経前緊張症、更年期障害のケアや不妊症問題に使われていたり、心療内科や精神科では鬱症状の緩和や、心身症の治療に投薬と共にアロマトリートメント（マッサージ）を実施。眼科では手術前のケアに使われたり、また終末期のガン患者のための心身的苦痛の緩和などとしても実践されています。高齢者施設でもインフルエンザの予防やリフレッシュにアロマテラピーを活用してる施設があります。

西洋医学では補いきれない患者へのケアを実施し、人間が本来から備えている自分の身体を癒す力、つまり自然治癒力を高め、恒常性の維持につとめることが目的です。
病気にかかりにくい体作りといった予防にも力を入れています。